Согласно известной песне: "В хоккей играют настоящие мужчины", а вот в современном футболе звездный статус все чаще стали получать юноши, едва только перешедшие в основной состав.
Термин "юниор" остается в спортивном обиходе, однако его определение уже весьма размыто.
В футбольной терминологии "юниорами" называют игроков, участвующих в соревнованиях в возрасте от 18 до 22 лет. Участники состязаний, возраст которых меньше 18 лет, называются "кадетами".
В чем главное различие между юниорами и взрослыми футболистами? Юниорам открыт доступ в юниорские сборные (U17, U19, U21) и олимпийскую команду. Современный регламент Олимпийских игр допускает наличие в заявке сборной только трех игроков, возраст которых превышает 23 года. Остальные не должны превышать этот возрастной лимит.
По сути, на этом и ограничивается разница, поскольку современный футбол размыл границы между юниорами и взрослыми футболистами. Например, Килиану Мбаппе только в декабре исполнилось 23 года, но француза уже пару лет считают мировой звездой и сватают в лучшие клубы мира, да и визави Килиана, Эрлингу Холанну, только летом исполнится 22 года. Эксперты считают, что противостояние Мбаппе-Холанн сменит дуэль между Месси и Роналду.
Ансу Фати дебютировал за "Барселону" в возрасте 17 лет, и даже стал любимцем трибун. Вообще, в каталонском клубе состав практически наполовину состоит из юниоров, но они "рубятся" наравне с остальными.
С 2018 года вручается награда "Лучшему молодому игроку". Вручает приз France Football. По правилам, рассчитывать на награду может футболист в возрасте до 21 года. Первым обладателем премии стал Мбаппе, а в 2021 году лучшим юниором стал Педри, игрок "Барселоны" и сборной Испании.